自1983年《美国新闻与世界报道》以计量学的方法隆重推出世界上第一个大学排行榜伊始，各国媒体与学术机构产生的大学排行榜便如雨后春笋般涌现。每一个排行榜的诞生，都受到各国学子与家长的热烈追捧，受到处于风浪尖上的大学不同程度的关注。大学排行榜于某种程度上已经成为学生与家长选择留学学校的风向标。名列前茅的学校一夜之间身价百倍，优质生源与各种名目的公司赞助与捐款络绎不绝；名落孙山的大学气愤难平之余纷纷指责排行榜的片面性，维护自身的声誉。诚然，大学排行榜的应运而生，显示了在高等教育逐步迈向高度普及化的进程中社会各阶层对有关大学的各种信息的知情权的需求不断攀升，是经济增长与社会发展的标志。
炎夏已达，立秋将至。一年一度的留学高峰转眼又将掀起。作为世界上最标准的英语国家，英国以其短时间、高质量的教育方式闻名于世，成为留学市场上备受热捧的国家。学生和家长对英国大学最直观的认识，来源于英国各大媒体的排行榜。可以说，英国大学排行榜已经成为学生与家长择校几乎唯一的指南针。笔者于从业期间，常常见到学生拿着打印好的排行榜咨询，由上而下煞有介事的选择学校。而许多高校或中介机构有关留学版块的BBS上，更是充斥着学生为排名而掀起的口水仗。究竟这些形形式式的大学排行榜是否真的能够带给学生和家长真正需要的信息？排名第九跟第十第十一的学校差别有多少？如何才能根据排行榜选择最合适自己的学校？一切应该从深入了解英国大学排行榜开始。
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第一份英国大学排行榜是由鼎鼎大名的-The Times（《泰晤士报》）于1992年发布的。随后英国多家报纸也争相发布了自己制作的英国大学排行榜。其中最为中国学生所熟悉和接受的分别是The Times（《泰晤士报》）和Guardian（《卫报》）每年一度发布的大学综合实力及专业实力排行榜。英国媒体根据自己设定的准则，如教育质量、科研实力、师生比例、毕业生去向等各个方面，通过英国政府高等教育研究机构的数据和报告收集原始数据，经过加工量化，结合不同的加权指数，产生出总的质量评估表，也就是我们俗称的排行榜。所以，排行榜首先是媒体对高校的质量评估，不具备任何的官方立场，其准则的选定和计算方法包含着媒体的主观动因，加上不可避免的数据误差，使得英国大学排行榜没有绝对的权威性，只能起到相对的参考作用。
手上有一份2005年The Times的排行榜，笔者在这里以大学的排名作为横轴，以在The Times榜上的总分（最高分为1000分）作为纵轴，把接受评估的100所大学涵盖在一个点图中（见上图），分析大学排行榜这一数字游戏背后包含的信息。如图所示，除榜上前四名的大学外，从第5名到20名之间并没有太明显的级差，同样的情况反映在第20 至45名之间和第46名至95名之间。相反，这三组数据之间却有颇为明显的落差。回看总分，前十名中，St. Andrews（圣安德鲁斯大学）与Warwick（华威大学）分别位于第七与第八名，而它们的总分之差仅为一分（分别为860和859）。只看最后综合排名的很多学生依此就会说，圣安德鲁斯大学要比华威大学强。实情是排行榜上前15名左右的大学，像Warwick，York，Bath，Bristol，Nottingham，Edinburgh，Manchester，Durham等等其实都处于同一水平线，同属英国顶尖大学之列（英国人所谓Top Universities），无所谓彼此之间孰优孰劣。如果一定要对它们分个高下，无疑于在中国探讨究竟复旦强还是上海交大强，除了为比较而比较，没有任何实质的意义。中国学生在择校的过程中往往过于在乎排行榜中一时的排名浮动，而不考虑自身的实际情况。比如2005年Times的排行榜一公布，申请圣安德鲁斯大学的中国学生人数就直线上升。纵观英国各大排行榜，排在前列的几乎都是历史悠久的学校（Warwick和York除外），而排在后面的大多为二战以后新办的大学。后者历史虽然不长，然而借着现代科技高速发展的东风，以发展新式应用科学，培养实用型人才为办学理念，课程设置着重实践与应用，并与工商界紧密合作，造就了一大批掌握现代高科技的新型人才，大有雏凤清于老凤声之势，为二战后英国的全面复苏打下了坚实的人才基础。
排行榜对综合排名的处理上的确存在不少漏洞，但是我们不能因此一叶障目，全面否定其存在的合理性，毕竟排行榜是除了学校网站以外我们最直接的了解英国大学的途径。只要掌握分析排行榜的科学方法，我们还是可以从排行榜中获取大学的不同信息作为选择学校的客观依据。分析排行榜关键要把握其结构，也就是排行榜是以什么作为评估准则的？我这里以TheTimes为例具体阐述。2005年，The Times选择了以下准则作为评估大学质量的依据：
教学质量评估
科研质量评估
入学标准
师生比例
图书馆与计算机设施的投入
硬件设施投入（平均到每个学生）
获得二等荣誉学位以上的学生比例
毕业生的去向
学业完成情况
教学质量评估TQA（Teaching Quality Assessment）的数据来源于英国高等教育质量保障局QAA（Quality Assurance Agency）对英国各个大学各个专业教学质量的评估,从课程的设置、组织，老师的教学，学生的学习情况，包括进步的幅度与取得的成绩，学习过程中得到的帮助，学习资源以及质量管理等六个方面全面考核各专业的总体教学质量，每个指标为4分，满分24分。苏格兰地区，威尔士地区与北爱尔兰地区采用的评分体系与时间尽管略有不同，但都是统一由英国高等教育统计部门（Higher Education Statistics Agency,HESA）进行统计与评估，作为政府制定教育政策的参考，因此具有很强的权威性与公正性。对于有志于到英国学习本科课程或者讲授式研究生课程（Taught Course）的学生来说，TQA的结果极具参考价值。一般而言，取得22分以上的专业都具有优质的教学质量，可以放心选择。需要指出的是，TQA于去年开始停办，2006年The Times新鲜出炉的大学排行榜以学生满意度（Student Satisfaction）取代TQA，以学生对学校教学水平的评价作为衡量学校整体教学质量的准则。学生的满意度是否能作为评价学校教学质量的标准，我在此先不评论。但可以肯定的是，学生的满意度高，至少能够表明学校比较看重教学的投入，同时对学生的学习情况有着足够的关注。
科研质量评估反映英国各大学各专业的研究水平，其原始数据来源于英国高等教育研究机会委员会（HERO），高等教育拨款委员会等几大政府机构联合进行的研究评估RAE（Research Assessment Exercise）。RAE评估一次一般需时4至5年，满分为5*，之后由5分依次递减到1分。政府依据大学各专业的评估结果分配科研经费。专业得分越高，分配到的科研经费就越多。另外，很多国际大公司相当一部分的R&D研究项目都是由大学来完成，这些项目究竟委托哪所大学进行，几乎完全依赖于其RAE星级的高低。因此，对于赴英国留学，尤其是就读研究生以上学历课程的学生，其所在专业的RAE星级越高，表示学校在该领域聚集的顶尖科学家和专家教授的数量也越多，从而学生接受大师面授机宜的机会就越多，参与从事前沿项目的可能性也就越高。一般RAE能够得到4分以上的专业，表示其研究质量属于英国国内或国际先进水平，大可放心选择。需要提醒的是，在The Times的大学排行榜中，RAE分数被换算成7分制，取大学各专业所得RAE的平均分，综合反映大学的研究水平。
入学标准是大学录取本科新生的标准，按照每年录取新生的A-Level成绩与申请成功率计算，分数越高，证明该大学在英国本土高中生中的口碑越好。但对于申请硕士课程以上的学生，此项的可参考性显得稍弱。师生比例，图书馆与计算机设施的投入和硬件设施投入考察学校在软件与硬件设施上的投入，是判断学校各种资源是否充足的依据。至于获得二等荣誉学位以上的学生比例，毕业生的去向与自我提升，学业完成情况这三项，反映的是大学培养学生的目标是否达到，学生是否在能够在规定的时间内完成个人能力的全面提升，从另一个角度考量大学的教学成果。
专家建议：
学生与家长偏重于学校的综合排名，很大原因是出于将来回国发展的考虑。大部分人认为，名校的名气与口碑无疑是高薪厚职的敲门砖。但在人才市场上的实际情况却是大部分用人单位的人力资源管理人员其实并不了解英国大学。笔者就曾经听过有用人单位的HR人员把鼎鼎大名的LSE（伦敦政治经济学院）想当然的认为是国内以经济管理学院灌名的大专。千万不要嘲笑HR人员无知，如果访问在校的大学生，有10％的学生听说过LSE就已经很不错了。除非是对英国的教育有总体的了解，否则一般人能够知道牛津和剑桥就很不错了。因此建议学生在选择大学之前，首要思考的是自己的强项在哪里，什么是自己的兴趣，这就关系到专业选择的问题了。
很多人在选择英国大学的时候都会有类似的疑问，究竟选大学好，还是选专业好。毋庸置疑，能够选择综合排名和专业排名同样出色的大学固然最好。但是这些顶尖大学录取学生往往异常严格，除非是非常优秀的学生，否则一般会被拒之门外。但是英国大学最大的特色是无论它是排名多少的学校，总有至少一两个口碑不错的专业。为了保持该专业的领先地位，学校往往会投入大量的资源。学生在大学的这些专业学习，收获可能更大。比如英国的东安格利亚大学（University of East Anglia），国内很多学生对这个学校感到很陌生。UEA位于宁静的英国城市诺维奇，其综合排名一般在各大排行榜的15至30名左右浮动，属于比较优秀的大学。它的环境科学与气象学在英国无出其右，历届RAE的评分都为5*。UEA另一个享誉国际的专业是创造性写作，这一专业被誉为作家的摇篮。每一年这一专业收到来自世界各地超过400份的申请，仅有10－15个幸运儿能够顺利被录取。类似情况还有Essex大学的经济系，Strathclyde的市场营销，Sheffield的建筑与电子工程，Queen Mary的材料学与牙医等等。曾经有过这样一个案例，一个学生在我们公司的帮助下同时被Manchester与Essex两所大学的经济系录取。学生很困惑，不知应该选择综合排名很前而经济系不错的曼大还是选择经济系很前综合排名不错的Essex。我们的留学顾问劝导学生应该根据自身的需要，以专业为主。学生最终选择了Essex的经济系。在展开大约两个月的学习后，学生给我们的顾问发了封EMAIL，文中说道，来到Essex以后才知道原来Essex的经济系在欧洲甚至世界赫赫有名，不少欧洲学生慕名前来求学。从经济系毕业的学生如果想继续深造相关专业，往往受到包括牛剑在内的顶尖大学的青睐。由此，我们建议学生在选择专业与学校以前，结合自己的情况，首先做好未来的职业规划，依此选择相关的专业，最后根据地理生活标准个人情况等等因素选择适合自己的学校。在留学已经成为大潮的时候，我们一定要坚持理性留学的理念。记住：一个合理的留学计划将会改变你的一生。
诚如剑桥大学校长艾利森·理查德在复旦大学进行学术访问时所言：“一流的大学不应该有模式，更不能用所谓的‘一般标准’去衡量。尽管剑桥大学依然在全世界排名上处于非常靠前位置，但我不相信优秀的大学，可以被量化后排名。” 既然大学的质量不可能被量化，我们又何苦再执着于排行榜这一媒体的数字游戏？大学的排名再前，带给学生的不过是一瞬间的虚荣与光环，终究会随着时间的逝去而消失。而于留学期间所接受的方法论与世界观，所体验的大学之道才会真正成为人生知识构成的一部分，随着时间的推移而历久弥坚。最后让我再以剑桥大学校长的一段话为本文作结，祝愿各位朋友能够以一双慧眼，从排行榜中去伪存真，弃粕存精，选择最适合自己的学校，迈向人生另一段的新征途——
“当今，大学国际化的程度日益增强，但归根到底，真正的国际化必须立足于自身的民族特性，立足于大学本身的深厚历史文化。大学背后的历史文化因素是需要重点保护的，而这些大学背后无形的竞争力，更是排名所无法企及的。”
整理时间：2007年03月27日
